Das Wort Sauna stammt aus dem Finnischen und bedeutet soviel wie Erd- oder Schneegrube, aus der sich die heutige finnische Sauna entwickelt hat.

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Saunen gibt es zwar auf der ganzen Welt, aber aufgrund ihrer Beliebtheit in Finnland wurde ein großer Teil der Gesundheitsforschung über das Saunieren dort durchgeführt. Das Design der Sauna variiert ebenso wie die Wärmequelle, die Luftfeuchtigkeit und die typische Nutzungsdauer.

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Der Saunabesuch kann grundsätzlich als kurzzeitige passive Nutzung hoher Wärme beschrieben werden. Das Ergebnis dieser Hitzeaussetzung ist im Wesentlichen eine milde Form der Hyperthermie, bei der die Kerntemperatur des Körpers ansteigt und so die Homöostase (das Gleichgewicht) des Körpers wiederherstellt. Durch diesen Prozess wird der Körper auch daran gewöhnt, mit zukünftigen Ereignissen in hitzigen Umgebungen besser umgehen zu können.

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Wie lange geht man in die Sauna?

Die traditionelle finnische Methode sieht 1-3 einzelne Saunagänge vor, die in der Regel jeweils etwa 20 Minuten dauern. Diese Saunagänge werden durch eine Abkühlungsphase unterbrochen, um die Wärmeregulierung anzuregen.

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Diese Abkühlphase kann die bekannten extremen Formen annehmen, wie z. B. sich nach dem Verlassen der Sauna im Schnee zu wälzen, in kaltes Wasser einzutauchen oder sich mit kaltem Wasser zu übergießen.

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Diese schnelle Abkühlung belastet das Herz-Kreislauf-System stärker als eine normale Abkühlung und zwingt das Herz zu einer höheren Leistung. Das Risiko eines Herzinfarkts oder eines ähnlichen kardialen Ereignisses bei gesunden Menschen ist allerdings gering.

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In einer Studie aus dem Jahr 2015 wurde eine dosisabhängige Verringerung der kardiovaskulär bedingten Sterblichkeit, der Gesamtmortalität und des Auftretens der Alzheimer-Krankheit im Zusammenhang mit Saunagängen festgestellt. Dies betraf insbesondere Saunagänge von mindestens 78,9 °C, die 20 Minuten oder länger dauerten.

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Was passiert, wenn unser Körper Hitzestress ausgesetzt ist?

Hohe Temperaturen bedeuten Stress für den Körper, der eine thermoregulatorische Reaktion auslöst, die versucht, die Homöostase wiederherzustellen. Bei warmem Wetter oder in einer heißen Umgebung reagiert der Hypothalamus beispielsweise auf die erhöhte Wärme und sendet Signale an die Blutgefäße, die diese anweisen, sich zu erweitern.

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Das ermöglicht den Transport von warmem Blut, Salzen und anderen Flüssigkeiten zur Haut. Das Blut wird gekühlt und die anderen Flüssigkeiten verdunsten. Tatsächlich werden zwischen 50 und 70% des Blutflusses vom Körperkern zur Hautoberfläche umgeleitet, um die Kühlung durch Schwitzen zu optimieren.

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Auch die Herzleistung erhöht sich als Reaktion auf Hitzestress. Bei hohen Temperaturen kann die Herzleistung um 60% oder mehr ansteigen, um den Körper mit Sauerstoff zu versorgen. Die Herzfrequenz erhöht sichebenfalls, obwohl die gepumpte Blutmenge gleichbleibt.

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Schließlich kommt es bei starker Hitzeeinwirkung zu einer Zunahme des Gesamtplasmavolumens, um das verringerte Blutvolumen im Körperkern auszugleichen. Das vergrößerte Plasmavolumen dient als Reservequelle für die Schweißproduktion. Außerdem hilft es dem Körper zu kühlen und verhindert, dass die Kerntemperatur zu schnell ansteigt, was die Wärmeakklimatisierung unterstützt.

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Regelmäßiger Saunabesuch fördert die Hormesis

Regelmäßiger Saunabesuch ermöglicht es dem Körper, sich an die Hitze zu gewöhnen und seine Thermoregulation zu optimieren. Das führt dazu, dass der Körper in Zukunft besser auf den Umgang mit Hitzestress vorbereitet ist, was auf die Hormesis zurückzuführen ist.

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Im Kontext der Biologie und Medizin bezieht sich Hormesis auf den Effekt, dass niedrige Dosen einer Substanz, die normalerweise schädlich sind, tatsächlich gesundheitsfördernde Wirkungen haben können. Die Hormesis kann durch verschiedene Reize ausgelöst werden, z.B. durch körperliche Betätigung, die Einwirkung niedriger Dosen toxischer Substanzen, Ernährungsumstellungen und Umweltstressfaktoren wie Hitze oder Kälte.

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Der Körper reagiert auf hormetische Stressfaktoren wie Hitze mit einer kompensatorischen Abwehrreaktion. Die Hormesis bewirkt, dass eine Vielzahl von Schutzsystemen in Gang gesetzt werden, die die Zellreparatur ankurbeln und die Entwicklung der Akklimatisierung einleiten. Dies geschieht in Erwartung künftiger Belastungen durch dieselbe Quelle und kann sogar gegen ein erhöhtes Niveau desselben Stressors helfen.

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Im Wesentlichen bewirkt die Hormesis, dass unsere Zellen in einen Verteidigungsmodus übergehen, ähnlich wie ein Raumschiff in einem Science-Fiction-Film seine Schutzschilde ausfahren könnte. Jedes Mal, wenn die Zellen auf dieselbe Stressquelle treffen, wie z.B. Hitze im Fall von Saunabesuchen, werden sie besser geschützt und widerstandsfähiger. Einige Forscher untersuchen die Auswirkungen dieser hormonellen Stressreaktionen und wie sie das Altern und die Langlebigkeit beeinflussen können.

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Gesundheitliche Vorteile des Saunierens

Ein regelmäßiger Saunabesuch kann zahlreiche gesundheitliche Vorteile mit sich bringen.

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Gesundheit von Herz und Kreislauf

Wärmeeinwirkung löst eine Reihe von Schutzreaktionen aus, von denen einige dazu beitragen können, das Herz-Kreislauf-System zu schützen und uns vor Herzerkrankungen zu bewahren. Bewegung ist ein hervorragendes Mittel, um ein gesundes Herz-Kreislauf-System zu unterstützen und auch hier scheint das Saunieren viele der gleichen Reaktionen auszulösen wie Bewegung.

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Wie bei sportlicher Betätigung kann sich die Herzfrequenz bei mäßiger Hitze auf etwa 100 Schläge pro Minute erhöhen, bei höheren Temperaturen sogar auf bis zu 180 Schläge pro Minute, was den Werten bei mäßiger bis starker körperlicher Betätigung entspricht.

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Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass ein regelmäßiger Saunabesuch den Blutdruck und den Kreislauf verbessern und gleichzeitig Entzündungen verringern kann. Der Saunabesuch kann insbesondere für Menschen von Nutzen sein, die sich aufgrund von Verletzungen, Gebrechlichkeit oder anderen Erkrankungen nicht regelmäßig bewegen können. Wie immer sollte im Zweifelsfall ein Arzt konsultiert werden, bevor ein Saunagang geplant ist.

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Herz-Kreislauf-Erkrankungen

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) geht davon aus, dass jährlich etwa 18 Millionen Menschen an den Folgen von Herz-Kreislauf-Erkrankungen sterben. Das macht sie zur weltweiten Todesursache Nummer eins. Saunabesuche in Verbindung mit einer Änderung des Lebensstils können dazu beitragen, dieses Risiko zu verringern.

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In einer finnischen Studie wurden drei Personengruppen miteinander verglichen – Personen, die nur einmal pro Woche in die Sauna gingen, Personen, die 2-3 mal pro Woche saunierten, und Personen, die 4-7 mal pro Woche saunierten. Diejenigen, die nur 2-3 mal pro Woche saunierten, hatten ein um 22% geringeres Risiko, einen Herzinfarkt zu erleiden. Die Saunagänger, die 4–7-mal pro Woche saunierten, wiesen ein um 63% geringeres Risiko auf. Bei den häufigen Saunabesuchern war auch die Zahl der vorzeitigen Todesfälle um 37% geringer.

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Kognitive Verschlechterung

Für eine gesunde Gehirnfunktion ist eine gute Durchblutung erforderlich, um das Gehirn mit Sauerstoff und Nährstoffen zu versorgen. Daher ist es nicht verwunderlich, dass im Alter das Fortschreiten von Herz-Kreislauf-Erkrankungen häufig mit einem kognitiven Abbau und sogar mit neurodegenerativen Erkrankungen einhergeht.

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Bluthochdruck kann die Gehirnstruktur schädigen und die Durchblutung des Gehirns verringern, was zu kognitiven Einbußen führt. Diese Verringerung des Blutflusses kann auch die Fähigkeit unseres Gehirns beeinträchtigen, angesammelte fehlgefaltete Proteine zu beseitigen und könnte auch das Auftreten und Fortschreiten von Alzheimer, Parkinson und anderen Demenzerkrankungen beschleunigen.

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Die finnische Studie zeigte, dass Männer, die 4-7 mal pro Woche in die Sauna gingen, ein um 65% geringeres Risiko hatten, an Alzheimer zu erkranken, als Menschen, die nur einmal pro Woche saunierten.

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Schlussfolgerung

Es gibt viele Gründe, die für einen regelmäßigen Saunabesuch sprechen und obwohl wir uns hauptsächlich auf die kardiovaskulären und kognitiven Vorteile konzentriert haben, gibt es viele andere Studien, die auf zahlreiche weitere Vorteile hinweisen.

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Regelmäßiger Hitzestress in der Sauna, der die Hitzeschockproteine und andere hormonelle Reaktionen aktiviert, könnte ein nützlicher Weg sein, um die Widerstandsfähigkeit zu erhöhen und die Zellen so zu konditionieren, dass sie angesichts von oxidativem Stress und anderen Stressfaktoren, die das Altern vorantreiben, robuster werden. Ein regelmäßiger Saunabesuch könnte daher eine wirksame Methode zur Verzögerung des Alterns sein.